মঙ্গলবার দীর্ঘ শুনানি শেষে জুরি বোর্ড এই রায় ঘোষণা করে। বিচার চলাকালে আদালতে হামলাকারীর ডেলিভারি ভ্যানের ভেতরে শিশুটির শেষ মুহূর্তের একটি অডিও রেকর্ডিংও উপস্থাপন করা হয়।
নিহত শিশুটির নাম অ্যাথেনা স্ট্র্যান্ড। তার চাচা এলিজাহ স্ট্র্যান্ড রায় ঘোষণার পর বলেন, ট্যানার হর্নার আমাদের পরিবারের যে ধ্বংস ডেকে এনেছে, তা ভাষায় প্রকাশ করা সম্ভব নয়।
ঘটনার দিন হর্নার এথেনার বাড়িতে তার বড়দিনের উপহার বার্বি পুতুলভর্তি একটি বাক্স পৌঁছে দিতে গিয়েছিল। সেখান থেকেই সে শিশুটিকে অপহরণ করে। পরে বাড়ির কাছাকাছি এলাকা থেকে তার মরদেহ উদ্ধার করা হয়।
গত মাসে বিচার শুরুর সময় হর্নার মূলধনী হত্যা এবং গুরুতর অপহরণের অভিযোগে দোষ স্বীকার করেন। জুরিদের সামনে দুটি বিকল্প ছিল প্যারোলবিহীন যাবজ্জীবন কারাদণ্ড অথবা মৃত্যুদণ্ড। শেষ পর্যন্ত তারা মৃত্যুদণ্ডের পক্ষেই রায় দেন।
আদালতের ভিডিও ফুটেজে দেখা যায়, বিচারক রায় পড়ে শোনানোর সময় হর্নারের মুখে কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না। পরবর্তীতে নির্ধারিত এক তারিখে সূর্যোদয়ের আগে প্রাণঘাতী ইনজেকশনের মাধ্যমে তার মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করা হবে।
২০২২ সালের ৩০ নভেম্বর ফোর্ট ওয়ার্থ-এর কাছাকাছি স্ট্র্যান্ড পরিবারের বাড়িতে ডেলিভারি দিতে গিয়েই এথেনাকে অপহরণ করা হয়। দুই দিন পর তার মরদেহ উদ্ধার করা হয়।
এ ঘটনার পর শিশুটির পরিবার হর্নার, ফেডএক্স এবং প্রতিষ্ঠানটির ঠিকাদার কোম্পানি বিগ টপস্পিন ইনকরপোরেটেডের বিরুদ্ধে মামলা করে। অভিযোগে বলা হয়, চাকরিতে নিয়োগের আগে হর্নারের যথাযথ ব্যাকগ্রাউন্ড যাচাই করা হয়নি।
রায় ঘোষণার সময় এলিজাহ স্ট্র্যান্ড আদালতে বলেন, তুমি একটি পরিবার ধ্বংস করে দিয়েছ। ঈশ্বরের বিচার তোমার জন্য অপেক্ষা করছে।
তিনি আরও বলেন, আমি চাই তুমি জানো, তুমি কিছুই নও। তুমি শুধু এথেনার গল্পের একটি ফুটনোট। এথেনার নাম চিরকাল স্মরণ করা হবে, উদযাপন করা হবে আর মানুষ তোমাকে ভুলে যাবে।